Умиротворение окутало весь мир, как мыльный и эфемерный пузырь — закат неспешно догорал на западе, пылая огнем и рассыпаясь мерцающими — волшебными — искрами, и в неподвижном воздухе чувствовалась терпкая взвесь запахов, от которой в легких приятно горчило, и даже время, казалось, замедлило свой ход: зазмеилось неторопливой рекой, застыло, как мед, потекло тягуче и долго, практически физически ощутимо.

Ангел остановился на холме, чтобы дать ноющим лапам отдохнуть. Несмотря на то, что он далеко не первый раз путешествовал к Лунному камню и, по сути, был целителем, столь долгий путь все равно вызывал затруднения. Он перевел взгляд назад, скользнул по цветущему вереску, окропленному пылающим багрянцем. Пустошь купалась в расплавленном золоте солнечных лучей, которые ожогом чувствовались на коже — как же хорошо, что совсем скоро наступит ночь. И вдруг среди колосьев мелькнула серая шерсть.

Ангел сощурился — по-огненному красные глаза сверкнули интересом.

Позади он заметил Речную целительницу — и, судя по всему, обогнавшую ее ученицу. Маленькую, невысокую и хрупкую, будто сплетенную из тонких стебельков травы — ее образ отпечатался в сознании по-рассветному невесомыми дуновениями ветра, цветущей листвой и колкой горечью трав. Ангел сделал шаг вперед, взмахнув белоснежным хвостом в качестве приветствия.
— Привет, — улыбка воспламенилась на его губах, — это твоя наставница, верно? — взмах хвостом в сторону, — Ах да. Меня зовут Ангел, и я целитель племени Теней.

— Добро пожаловать в ряды целителей, ты теперь одна из нас, — «пусть и многих сейчас нет рядом, чтобы поприветствовать тебя лично. наверное, они уже у Лунного камня? или, быть может, только двинулись в путь?» — Как пока что справляешься? Трудно держать в голове такой объем знаний?

Голос ученицы напоминал перезвон хрупких льдинок своим звучанием. Ангел пытался игнорировать мимолетное изменение мимики, неясные (смутные, едва оформленные) вспышки эмоций, тени чувств, мелькавшие во взгляде, неуверенность, сквозившую в движениях у Серолапки — все то, что каленым железом проходило через грудь, отзывалось электрическими импульсами глубоко в костях.

Это было странно, непонятно — страх ее на вкус казался ядом и дымом. Казался неправильным, а оттого отталкивающим. Его еще никто никогда не боялся — ни тогда, ни сейчас.

— Почему ты меня боишься? — Ангел отошел назад, сочетая в шагах бархатную бесшумность и облачную невесомость; сведенные лопатки скребли кожу. Он спросил не громко, не тихо — ровно таким образом, чтобы вопрос не услышала приближавшаяся наставница.

Ангел чуял чужое волнение прежде, чем оно зарождалось в груди. Для него эти мимолетные реакции, неуловимые для других, едва заметное изменение во взгляде, отголоски движений — все это имело значение, язык, который он читал с легкостью. Если одни могли похвастаться боевой сноровкой и удивительной силой, то он... Ему это досталось в подарок вместе с красными глазами и вечной слабостью, дрожащими лапами и слишком яркой для охоты шерстью.

Как только Серолапка закончила объяснять, тишина воцарилась над ними непроницаемым куполом, соткавшись из шелковых лент.

— Вот оно как... — протянул Ангел, не пропуская во взгляд — отражение души, как любили говорить старые бродяги — ни малейшего всполоха эмоций, ни отблеска мыслей. — А как ты себе это представляешь? — вдруг спросил он, необычайно серьезный. — Воинский Закон запрещает не то, что убивать котят, а уж их есть... И подавно. А, как известно, все коты-воители следуют Воинскому Закону. Он — наша опора и подарок от Звездного племени. Ты же доверяешь Звездному племени?

И, тут же сбросив с себя эту серьезность, словно шаль, с лукавым прищуром кроваво-красных глаз фыркнул:

— Знаешь, скажу тебе по секрету... Я из племени Теней, да, фактически, но кровь во мне течет домашняя. Я не родился в этом племени изначально, а пришел в него уже будучи сознательным и взрослым. Так что можешь не считать меня таким уж Теневым котом, — по-солнечном ярко улыбнулся он.

Отредактировано Ангел (2022-08-17 00:32:12)

— Учиться — не глупо, — отозвался Ангел на слова Серолапки, — как и узнавать новое. И извиняться за это точно не стоит.

Тем временем, закат догорал тлеющими искрами на горизонте, окропляя небо своей златоогненной кровью, и солнце, краснобокое, пылающее, почти скрылось из виду — с противоположной стороны неумолимо разливались сумерки, вязкие, как чернила. Вечерняя прохлада колола легкие на каждом вдохе и выдохе, звенящей свежестью оседала на языке.

— Знаешь, говорят, северный ветер, дующий с гор, выстудил сердца Сумрачных и превратил их в камень, — вдруг заговорил Ангел. — Так вот, знаешь, это неправда, — «мои соплеменники живее всех живых. они чувствуют то же, что и остальные, если не больше. досадно, что остальные этого не понимают». — Но хватит о других. Ты ведь первый раз идешь к Лунному камню, да? Что чувствуешь?

Отредактировано Ангел (2022-08-17 01:52:21)

Луны шли, время текло, дни сменялись неделями, а ученики целителей по-прежнему волновались перед походом к Лунному камню — что, на самом деле, было вовсе неудивительно. С детства племенным котам ведь твердили про мудрость Звездных предков и их сияющий недосягаемый ореол величия, до которого никому не дотянуться. Ангелу тогда в этом плане было несколько проще — он пришел из других земель, где вера во что-то невозможно призрачное не слишком распространилась, и сомневался в существовании духов мертвых котов.

— Разве может быть страшно общаться со своими предками? — улыбнулся Ангел, — Они помогают и оберегают нас. Посылают знаки в случае опасности. И они придут сегодня, чтобы поприветствовать лично тебя, Серолапка. Это должно вызывать у тебя гордость за себя, а не страх.

Тем временем, наставница Серолапки таки их догнала. Кратко поприветствовав друг друга, они направились по пустоши в сторону Лунного камня. Ночь сгустилась в воздухе вязкими сумерками, тени оплели деревья, и в воздухе повеяло прохладой — кусачей, чуть обжигающей легкие.

Ангел перевел взгляд на Серолапку — внимательный, цепкий — когда та задала вопрос, и отметил про себя, что стоило той спросить что-то ее действительно интересующее, как ее глаза вспыхивали жгучим янтарем.

— Любопытство, — кратко ответил он, не пускаясь в подробности,  — я не очень верил в то, что Звездные предки существуют, и этот поход к Лунному камню на самом деле показал, как же я ошибался.